Als Weiterentwicklung des MCL35 verhalf der McLaren MCL35M dem Team im Jahr 2020 zum dritten Platz in der Konstrukteurswertung – seiner besten Leistung seit acht Jahren. Er war der Herausforderer von McLaren Racing um die FIA Formel-1-Weltmeisterschaft 2021. Am Steuer des MCL35M saß eines der konkurrenzfähigsten Fahreraufgebote des Sports: Der 21-jährige Brite Lando Norris, der seine dritte Formel-1-Saison mit dem Team bestreitet, wurde vom australischen Fahrer und siebenfachen Rennsieger Daniel Ricciardo unterstützt.
Der MCL35 wurde effektiv neu gestaltet, obwohl die meisten Vorschriften als Reaktion auf die Covid-19-Pandemie eingefroren wurden. Da McLaren bereits vor der Entscheidung, das Chassis von 2020 wiederzuverwenden, einen Vertrag zur Verwendung von Mercedes-AMG-Motoren im Jahr 2021 unterzeichnet hatte, erhielt das Unternehmen – vorbehaltlich einer Prüfung durch die FIA – eine Sondergenehmigung, sein Chassis so zu modifizieren, dass es den neuen Motor und Energiespeicher aufnehmen konnte, was eine vollständige Neugestaltung der Fahrzeugarchitektur erforderte. Der 1600-cm³-V6-Motor Mercedes-AMG M12 E Performance wurde von McLaren mit Unterstützung von Mercedes High Performance Powertrains in das Design des MCL35M integriert. Es handelte sich dabei um eine von mehreren wichtigen Änderungen am Auto im Rahmen seiner Weiterentwicklung zum MCL35M, der den vorherigen Renault E-Tech 20 ersetzte. Trotz des Motorwechsels änderte McLaren nicht das Getriebe, und so mussten die Ingenieure des Teams ihre eigenen entwickeln, zusammen mit aktualisierten Kraftstoff-, Hydraulik-, Elektrik- und Kühlsystemen.
