La F40 doveva celebrare i quarant'anni della Ferrari. La prima supercar dell'azienda, benché fortemente influenzata dalla filosofia di macchina estrema della 288 GTO, non era destinata alla pista. Ciò non significa, tuttavia, che mancasse di scopo: il suo sofisticato sistema di sospensioni turbocompresso ad alte prestazioni, abbinato a un telaio di prima classe, le conferiva un'elevata dinamicità, vicina a quella di un'auto da corsa. Come scrisse la celebre rivista Road & Track, "La F40 potrebbe essere una delle auto da strada più risolute mai costruite".
Pochi mesi prima della sua scomparsa, il fragile Enzo Ferrari annunciò dal podio della sede centrale della Ferrari a Maranello, in Italia, il lancio di un'auto che avrebbe cambiato il mondo. Quella vettura, la F40, segnò la fine di un'era, sia per il marchio Ferrari che per le auto ad alte prestazioni in generale. Si trattava di una supercar esigente e spartana, "non particolarmente comoda" perfino secondo la descrizione fornita dalla stessa azienda. La F40 è stata progettata espressamente per essere la Ferrari stradale più veloce, più scattante e più aggressiva di sempre. Ed era la cosa più vicina che si potesse arrivare a un'auto da corsa che era riuscita a uscire furtivamente dal paddock e in qualche modo era stata omologata per l'uso su strada.
In un certo senso, l'auto aveva fatto proprio questo. Le radici della F40 affondano nella 288 GTO Evoluzione, il razzo che la Ferrari aveva sviluppato per competere nelle corse su strada della leggendaria categoria Gruppo B delle corse automobilistiche autorizzate dalla FIA. Gli incidenti nei rally annientarono l'intera categoria prima che l'Evoluzione potesse dare il meglio di sé, lasciando alla Ferrari la decisione su cosa fare di tutto il tempo, i soldi e la straordinaria ingegneria investiti nel progetto. La risposta arrivò sotto forma di un rivale tedesco, che si trovava nella stessa situazione.
Anche la Porsche stava sviluppando un mostro del Gruppo B e fu costretta a trasformare il progetto in un'auto da strada. Conosciuta inizialmente come concept Gruppe B, quella vettura alla fine divenne la 959, incredibilmente veloce e tecnologicamente avanzata. Ferrari notò i titoli e gli elogi che la 959 aveva attirato e iniziò a pensare che la sua vettura abortita del Gruppo B avrebbe potuto fare lo stesso. "Questa è una grande macchina, dobbiamo farcela", ha detto il collaudatore della Ferrari Marco Toni dell'Evoluzione. Questo era tutto ciò che Enzo aveva bisogno di sentirsi dire. Per costruire la vettura da strada scelse Nicola Materazzi, padre della 288 GTO e della sua controparte Evoluzione. Sarebbe stata l'ultima vettura stradale approvata personalmente da Enzo Ferrari.
La F40 debuttò nel 1987 e stupì gli esperti con le sue prestazioni straordinarie. Un test su strada e pista condotto nell'ottobre 1991 dimostrò che la F40 da 478 CV poteva raggiungere le 100 km/h con partenza da fermo in soli 3,8 secondi e percorrere il quarto di miglio in 11,8 secondi, raggiungendo una velocità massima di 315 km/h.
La Ferrari ha racchiuso nel suo passo da 2450 mm soluzioni ingegneristiche all'avanguardia, tra cui un motore V8 biturbo e una carrozzeria leggera in composito di Kevlar e carbonio. E tuttavia, non era un'astronave come la 959. Se la Porsche era uno sguardo al futuro carico di tecnologia, la F40 era annunciata come la versione più distillata e più soddisfacente dei vecchi modi di fare le cose. Non aveva nessuno dei sistemi elettronici di cui oggi sono dotate tutte le moderne auto ad alte prestazioni. Non sono stati utilizzati accorgimenti nella mappatura del motore e nel controllo della trazione per aumentare i tempi sul giro. Nessun servosterzo, servofreno o ABS per rassicurare il conducente. Il peso è stato ridotto al minimo: i pannelli della carrozzeria in materiale composito sono stati realizzati per essere resistenti e leggeri; Al posto del vetro è stato utilizzato un parabrezza rivestito in Lexan; e l'interno era a dir poco scarno, senza impianto audio, vano portaoggetti, rivestimenti o finiture elaborate. La F40 richiedeva la massima attenzione e concentrazione. Ma dategli questo, e vi regalerà la migliore esperienza di guida di tutte le auto in circolazione all'epoca e della maggior parte di quelle successive. Per Enzo, scomparso nel 1988, si trattò di un ultimo atto degno di nota, che preannunciava un futuro in cui la sua azienda sarebbe stata, anche dopo la sua scomparsa, all'avanguardia nelle vetture stradali ad altissime prestazioni. Ne furono prodotti solo 1311 esemplari.
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